Tour di whale watching a Juneau, nel punto in cui si nutrono le balene franche.

Sul molo scendi da una passerella su una barca piccola e chiusa e ti accomodi in un posto vicino al finestrino. Poi la barca entra nel canale, il motore si assesta su un ronzio regolare e tutti iniziano a scrutare l'acqua. Il primo zampillone di solito fa esplodere un grido da qualcuno sul ponte di poppa e, da quel momento, il giro è fatto di osservazione, attesa e del prossimo emergere.

Quando una balena megattera è vicina, il capitano rallenta la barca e lascia che sia la balena a dettare il ritmo. Esci sul ponte, osservi la schiena scura scorrere in superficie e aspetti che la coda si alzi prima dell'immersione. Poi rientri per scaldarti, con uno snack e un paio di binocoli, finché un'altra balena non si mostra.

La portata del pascolo è difficile da immaginare. Una singola balena megattera può mangiare fino a 1,5 tonnellate di cibo al giorno, soprattutto krill e piccoli pesci che formano banchi. Quando diverse balene lavorano la stessa zona, in pochi minuti un canale tranquillo può trasformarsi in un susseguirsi di zampilloni, spruzzi e uccelli in picchiata.

Il paesaggio aggiunge fascino. La barca passa tra isole boscose, cime innevate e, nelle giornate limpide, campi di ghiaccio in lontananza. Anche tra un avvistamento e l'altro c'è molto da guardare e la luce sull'acqua cambia di ora in ora.

I punteggi lo confermano. I visitatori valutano le guide con 4,9, i trasporti con 4,9 e il rapporto qualità-prezzo con 4,7. Viene spesso menzionata anche la comodità: la dimensione della barca, la cabina calda e gli snack e le bevande calde. Per un giro sulle fredde acque del nord, fa davvero la differenza.

Certo, non ogni recensione descrive lo stesso giorno, perché nessun due giri vedono le stesse balene. Questa varietà fa parte del fascino. Alcuni visitatori hanno assistito all'alimentazione a rete di bolle, altri a un gruppo di orche, altri a una singola balena megattera vicino alla barca, e quasi tutti sono tornati a casa con una storia degna di essere raccontata.

Le lunghe giornate estive aiutano. A metà giugno Auke Bay ha 17,9 ore di luce, quindi si può partire a quasi qualsiasi ora. A settembre le giornate diventano più brevi e piovose, ma le balene continuano a nutrirsi prima del lungo viaggio verso sud.

Fuori stagione, la maggior parte delle megattere è lontana. Trascorrono l'inverno nelle acque calde vicino al Messico, Hawaii e Giappone, anche se in Alaska se ne possono vedere in ogni stagione. Per una visita con buone possibilità di avvistamento, scegli i mesi estivi.

Le orche sono l'altro grande vantaggio. Travel Juneau le include tra gli animali che i visitatori possono incontrare, insieme a leoni marini e delfini. In Alaska, le orche residenti si nutrono di pesce, mentre quelle transitorie cacciano mammiferi marini.

Niente di tutto questo si può prenotare con anticipo. Le balene sono selvatiche e ogni giro è diverso: considera quindi le reti di bolle e le orche come doni, non come promesse. A cui puoi contare è un equipaggio che conosce le acque e pazienza per attendere il momento.

Le condizioni sono flessibili: tieni il tuo posto senza pagare oggi, salda il conto più avanti e annulla la prenotazione senza costi finché non sono passate 24 ore dalla partenza. È un vantaggio su una crociera, dove gli orari di scalo possono cambiare, e ti permette di bloccare un posto appena conosci le tue date.

Prima di prenotare, controlla gli orari di partenza per il giorno scelto nella scheda dell'escursione, perché possono variare. Poi organica il resto della giornata intorno al giro, lasciandoti un margine di tempo confortevole se devi rientrare sulla nave.

Un cielo coperto, comune a Juneau, è ideale per fotografare la fauna selvatica. Sulla superficie dell'acqua c'è meno riverbero e il motivo sulla coda di una balena franca appare nitidamente. È così che i ricercatori distinguono le balene: nel Glacier Bay e nello Icy Strait, nell'estate 2013 gli scienziati hanno identificato 237 balene franchi individuali.

Usa i binocoli a bordo per scandagliare la superficie in cerca di soffioni, poi passa alla macchina fotografica quando qualcosa è abbastanza vicino. E ogni tanto posa la fotocamera. Il suono di una balena che respira attraverso un mare calmo è un'esperienza che nessuna foto può catturare.

Una giacca impermeabile, un pile o un maglione caldo e un cappello sono gli elementi essenziali. I guanti aiutano in primavera e in autunno. Scegli scarpe con buon agarro, perché per salire a bordo si usa una passerella che può essere ripida a seconda dell'alta marea.

Lascia le borse ingombranti e tieni le mani libere. Ti basta uno zainetto con una batteria di riserva, un panno per le lenti e uno strato asciutto. Snack e acqua sono forniti, quindi non devi portare cibo.

Sono fornite binocoli, così puoi scandagliare l'acqua in cerca di zampilloni e distinguere le aquile sulla riva. Sono inclusi anche uno snack e acqua. La guida parla inglese e ti spiega ciò che vedi lungo il percorso.

Tutte le barche rispettano la norma federale che vieta di avvicinarsi a una balena megattera entro 100 yard (91,4 m), con alcune eccezioni. Un buon equipaggio posiziona la barca e lascia che siano le balene ad avvicinarsi: è in quel momento che avvengono gli incontri migliori.

Se vuoi visitare anche il ghiacciaio Mendenhall, un tour combinato può includere entrambi in una sola prenotazione, oppure puoi raggiungere il ghiacciaio da solo dopo la barca. Le nostre guide sui tour combinati di whale watching e ghiacciai e su tutto il resto di Juneau coprono entrambe le opzioni.

Guarda anche il waterfront. I leoni marini a volte compaiono vicino ai porti, le aquile si posano sugli alti alberi lungo la riva e, in una serata limpida, le montagne sopra la città restano illuminate a lungo dopo il rientro delle barche.

Potrebbe non essere adatta a tutti. Secondo l'annuncio, il tour non è indicato per chi usa una sedia a rotelle, per chi ha difficoltà motorie o problemi alla schiena, e non include il prelievo in hotel. Se cerchi un gruppo molto ridotto, consulta le alternative in small group nella nostra guida al confronto.

Soprattutto, vai con aspettative aperte. Le balene sono animali selvatici e ogni escursione è diversa. Vestiti caldo, continua a osservare l'acqua e lascia che i canali intorno a Juneau ti sorprendano.