Tours d’observation des baleines à Juneau, là où les rorquals se nourrissent.

À quai, vous descendez une passerelle jusqu’à un petit bateau fermé et vous installez sur un siège près de la fenêtre. Puis le bateau quitte le chenal, le moteur adopte un ronronnement régulier et tout le monde commence à scruter l’eau. Le premier jet d’eau déclenche généralement un cri au fond du bateau, et dès cet instant, l’excursion consiste à observer, attendre et guetter la prochaine respiration.

Lorsqu’une baleine franchement de l’Atlantique Nord approche, le capitaine ralentit et laisse la baleine fixer le rythme. Vous sortez sur le pont, regardez son dos sombre glisser sous la surface et attendez que sa nageoire caudale se lève avant la plongée. Ensuite, vous retournez à l’intérieur pour vous réchauffer, avec une collation et une paire de jumelles, jusqu’à ce qu’une nouvelle baleine se montre.

L’ampleur de cette chasse est difficile à imaginer. Une seule baleine franchement de l’Atlantique Nord peut manger jusqu’à 1,5 tonne de nourriture par jour, surtout du krill et de petits poissons formant des bancs. Plusieurs baleines travaillant la même zone d’eau peuvent transformer un chenal paisible, en quelques minutes, en un spectacle de jets d’eau, d’embruns et d’oiseaux plongeant.

Le décor amplifie le tout. Le bateau passe devant des îles boisées, des sommets couronnés de neige et, par temps clair, des champs de glace à l’horizon. Même entre deux observations, il y a beaucoup à regarder, et la lumière sur l’eau change d’une heure à l’autre.

Les notes confirment cette impression. Les participants évaluent les guides à 4,9, le transport à 4,9 et le rapport qualité-prix à 4,7. Le confort revient aussi souvent : la taille du bateau, la cabine chauffée et les collations ainsi que les boissons chaudes. Pour une excursion sur les eaux froides du Nord, cela fait une réelle différence.

Tous les avis ne décrivent évidemment pas la même journée, car deux excursions ne rencontrent jamais les mêmes baleines. Cette variété fait partie du charme. Certains participants ont assisté à une chasse au filet de bulles, d’autres à un groupe d’orques, d’autres encore à une baleine franchement de l’Atlantique Nord solitaire près du bateau, et la plupart sont rentrés avec une histoire à raconter.

Les longues journées du nord aident aussi. À la mi-juin, Auke Bay bénéficie de 17,9 heures de jour, ce qui permet de partir à peu près à toute heure. En septembre, les journées sont plus courtes et plus humides, mais les baleines continuent de se nourrir avant leur long trajet vers le sud.

Hors saison, la plupart des baleines franches de l’Atlantique Nord sont loin. Elles passent l’hiver dans des eaux chaudes près du Mexique, de Hawaii et du Japon, même si certaines peuvent être observées en Alaska toute l’année. Pour une visite avec de bonnes chances de les voir, prévoyez les mois d’été.

Les orques sont l’autre grande aubaine. Travel Juneau les compte parmi les animaux que les visiteurs peuvent aussi apercevoir, avec des lions de mer et des marsouins. En Alaska, les orques résidentes se nourrissent de poisson, tandis que les orques de passage chassent les mammifères marins.

Rien de tout cela ne peut être réservé à l’avance. Les baleines sont sauvages et chaque excursion est différente ; considérez donc les filets de bulles et les orques comme des cadeaux, non comme des garanties. En revanche, vous pouvez compter sur une équipe qui connaît l’eau et sur sa patience pour attendre le bon moment.

Les conditions sont souples : réservez votre place sans payer aujourd'hui, régularisez la facture plus tard et annulez sans frais tant que vous êtes à au moins 24 heures du départ. C'est pratique sur une croisière, où les horaires d'escale changent parfois, et cela vous permet de bloquer une place dès que vos dates sont arrêtées.

Avant de réserver, vérifiez les heures de départ correspondant à votre journée sur la fiche de l’activité, car elles varient. Planifiez ensuite le reste de votre journée en fonction de cette excursion, en laissant une marge confortable si vous devez reprendre le navire.

Le ciel couvert, fréquent à Juneau, est idéal pour photographier la faune. L’eau reflète moins la lumière, et les motifs de la nageoire d’une baleine à bosse se distinguent nettement. Ces motifs servent aux chercheurs à identifier les baleines: en baie de Glacier et dans l’Icy Strait, des scientifiques ont recensé 237 baleines à bosse individuelles en été 2013.

Utilisez les jumelles à bord pour repérer les souffles, puis passez à l’appareil photo lorsque quelque chose approche. Et de temps en temps, posez l’appareil. Le bruit d’une baleine qui respire au-dessus d’une eau calme, aucune photo ne le restitue.

Une veste imperméable, une polaire ou un pull chaud et un chapeau sont l’essentiel. Les gants sont utiles au printemps et en automne. Choisissez des chaussures à bonne adhérence, car l’embarquement se fait par une passerelle qui peut être raide selon la marée.

Laissez les gros sacs à l’écart et gardez les mains libres. Un petit sac à dos avec une batterie de rechange, un chiffon pour les lentilles et une couche de rechange suffit. Les collations et l’eau sont fournies, vous n’avez donc pas besoin d’apporter de la nourriture.

Des jumelles sont fournies, afin que vous puissiez inspecter l’eau à la recherche de jets d’eau et repérer les aigles sur la rive. Un sac de collations et de l’eau sont également inclus. Le guide parle anglais et vous explique ce que vous voyez au fil de l’excursion.

Tous les bateaux respectent la règle fédérale interdisant de s’approcher d’une baleine franchement de l’Atlantique Nord à moins de 100 verges (91,4 m), avec quelques exceptions. Une bonne équipe place le bateau et laisse les baleines venir vers lui, c’est alors que se produisent les meilleures rencontres.

Si vous voulez aussi voir le glacier Mendenhall, un tour combiné peut regrouper les deux dans une seule réservation, ou vous pouvez visiter le glacier par vos propres moyens après la sortie en bateau. Nos guides consacrés aux excursions combinées baleines et glaciers ainsi qu’au reste de Juneau présentent ces deux options.

Jetez aussi un œil au front de mer. Des lions de mer apparaissent parfois près des ports, des aigles se perchent dans les grands arbres le long du rivage et, par une soirée claire, les montagnes au-dessus de la ville restent lumineuses longtemps après l’entrée des bateaux.

Ce choix ne conviendra pas à tous les voyageurs. Selon la fiche de l'excursion, elle n'est pas adaptée aux utilisateurs de fauteuil roulant, aux personnes à mobilité réduite ni aux personnes souffrant de problèmes dorsaux, et la prise en charge à l'hôtel n'est pas incluse. Si vous souhaitez un petit groupe, consultez les alternatives proposées dans notre comparaison.

Surtout, gardez les attentes ouvertes. Les baleines sont des animaux sauvages, et chaque excursion est différente. Habillez-vous chaudement, gardez les yeux sur l’eau et laissez les détroits autour de Juneau vous surprendre.