Excursiones de avistamiento de ballenas en Juneau, allí donde se alimentan las ballenas jorobadas.

En el muelle bajas por una rampa hasta un barco pequeño y cerrado, y te instalas en un asiento junto a la ventana. Después, el barco sale hacia el canal, el motor adopta un zumbido constante y todos empiezan a explorar el agua. El primer venteo suele provocar un grito desde la parte trasera y, desde ese momento, el viaje se convierte en mirar, esperar y contemplar el siguiente avistamiento.

Cuando una ballena jorobada está cerca, el capitán reduce la velocidad y deja que la ballena marque el ritmo. Sales a cubierta, ves cómo la oscura espalda rompe la superficie y esperas a que la cola se eleve antes del buceo. Luego vuelves al interior a calentarte, con un aperitivo y un par de binoculares, hasta que aparece la siguiente ballena.

La magnitud de esa alimentación cuesta imaginarla. Una sola ballena jorobada puede comer hasta 1,5 toneladas de alimento al día, sobre todo krill y pequeños peces que forman bancos. Varias ballenas trabajando la misma zona de agua pueden convertir un canal tranquilo en un espectáculo de eyecciones, salpicaduras y aves buceando en pocos minutos.

El entorno lo intensifica. El barco pasa entre islas cubiertas de bosque, con cumbres nevadas y, en un día despejado, campos de hielo a lo lejos. Incluso sin avistamientos, hay mucho que mirar, y la luz sobre el agua cambia de una hora a otra.

Las puntuaciones lo confirman. Los viajeros valoran los guías con 4,9, el transporte con 4,9 y la relación calidad-precio con 4,7. También se habla mucho de la comodidad: el tamaño del barco, la cabina cálida y los aperitivos y bebidas calientes. Para una excursión por aguas frías del norte, esto marca una gran diferencia.

Por supuesto, no todas las reseñas describen el mismo día, porque ninguna excursión ve las mismas ballenas que otra. Esa variedad forma parte del encanto. Algunos viajeros vieron alimentación con redes de burbujas, otros un grupo de orcas, otros una sola ballena jorobada cerca del barco, y la mayoría volvió con una historia digna de contar.

Los largos días del norte ayudan. A mediados de junio, Auke Bay tiene 17,9 horas de luz diurna, así que hay solvencia para hacer un viaje a casi cualquier hora. Para septiembre, los días son más cortos y húmedos, pero las ballenas siguen alimentándose antes de su largo viaje hacia el sur.

Fuera de la temporada, la mayoría de las ballenas jorobadas están muy lejos. Pasan el invierno en aguas cálidas cerca de México, Hawaii y Japón, aunque algunas pueden verse en Alaska en cualquier época del año. Para una visita con buenas opciones, elige los meses de verano.

Las orcas son otro gran acierto. Travel Juneau las incluye entre los animales que los visitantes también pueden ver, junto con leones marinos y marsopas. En Alaska, las orcas residentes se alimentan de peces, mientras que las transitorias cazan mamíferos marinos.

Nada de esto se puede reservar con antelación. Las ballenas son salvajes y cada excursión es distinta, así que considera las redes de burbujas y las orcas como regalos, no como promesas. Lo que sí puedes esperar es una tripulación que conozca el agua y tenga paciencia para esperar el momento.

Las condiciones son flexibles: puedes reservar el puesto sin pagar hoy, liquidar la cuenta más adelante y cancelar sin coste siempre que lo hagas con al menos 24 horas de antelación. Es una ventaja en un crucero, donde la hora de llegada a los puertos puede cambiar, y te permite asegurar un puesto en cuanto conozcas tus fechas.

Antes de reservar, comprueba las horas de salida para tu día en la ficha, porque varían. Luego organiza el resto del día en torno al viaje y deja un margen holgado si necesitas volver al barco.

Los cielos cubiertos, habituales en Juneau, ayudan a fotografiar la fauna. Hay menos reflejos en el agua y el dibujo de la cola de una ballena jorobada se ve con claridad. Esa marca es lo que usan los investigadores para distinguir a las ballenas: en Glacier Bay e Icy Strait, en el verano de 2013, los científicos identificaron 237 ballenas jorobadas individuales.

Usa los binoculares a bordo para buscar las respiraciones y cambia a la cámara cuando algo esté cerca. De vez en cuando, deja también la cámara. El sonido de una ballena respirando sobre un agua tranquila es algo que ninguna foto puede captar.

Una chaqueta impermeable, una prenda de forro polar o un suéter abrigado y un gorro son los básicos. Los guantes ayudan en primavera y otoño. Elige calzado con buen agarre, porque para subir se utiliza una rampa que puede ser empinada según la marea.

Deja las maletas voluminosas y mantén las manos libres. Con una mochila pequeña que lleve una batería de repuesto, un paño para lentes y una capa seca tendrás todo lo necesario. Proporcionan aperitivos y agua, así que no necesitas llevar comida.

Prestan binoculares, así que puedes explorar el agua en busca de eyecciones y distinguir las águilas en la orilla. También incluyen una bolsa de aperitivos y agua. El guía habla inglés y te explica lo que ves durante el recorrido.

Todos los barcos siguen la norma federal que prohíbe acercarse a una ballena jorobada a menos de 100 yardas (91,4 m), con algunas excepciones. Una buena tripulación coloca el barco y deja que las ballenas se acerquen, justo cuando se producen los mejores encuentros.

Si también quieres visitar el glaciar Mendenhall, un tour combinado puede incluir ambos en una sola reserva, o puedes ir al glaciar por tu cuenta después del barco. Nuestros guías sobre combinaciones de ballenas y glaciares y sobre el resto de Juneau explican ambas opciones.

Mira también el frente marítimo. Los leones marinos a veces aparecen cerca de los puertos, las águilas se posan en los altos árboles de la orilla y, en una tarde despejada, las montañas sobre el pueblo brillan mucho después de que los barcos hayan regresado.

No será adecuado para todos los viajeros. Según su ficha, el viaje no es apto para personas que utilicen silla de ruedas, personas con movilidad reducida ni personas con problemas de espalda, y no incluye recogida en el hotel. Si buscas un grupo muy reducido, mira las alternativas en grupos reducidos de nuestra comparación.

Sobre todo, acude con expectativas abiertas. Las ballenas son animales salvajes y cada tour es diferente. Viste con calor, sigue observando el agua y deja que los canales de alrededor de Juneau te sorprendan.